Le format PNG (Portable Network Graphics) est un type de fichier d’image qui utilise une compression sans perte pour préserver la qualité des graphiques numériques.
Origine et histoire du format PNG
Le format PNG a été créé en 1995 comme une alternative sans brevet au format GIF. À cette époque, Unisys avait commencé à faire respecter ses brevets sur la méthode de compression LZW utilisée dans les fichiers GIF, ce qui a poussé la communauté informatique à chercher une autre solution. Le groupe PNG Development Group a donc élaboré ce nouveau format pour offrir une alternative libre de droits tout en améliorant certaines fonctionnalités présentes dans les GIFs.
Caractéristiques techniques
PNG utilise une méthode de compression appelée DEFLATE, similaire à celle utilisée dans le format ZIP, mais spécifiquement optimisée pour les images. Contrairement au JPEG, le PNG est un format de compression sans perte, ce qui signifie que l’image finale ne perd aucune donnée par rapport à l’originale. Cela fait de PNG un choix idéal pour les graphiques détaillés, les logos, et autres éléments nécessitant une haute fidélité visuelle.
Avantages du format PNG
Le format PNG possède plusieurs avantages notables qui le rendent indispensable pour certains usages spécifiques. Voici quelques raisons pour lesquelles vous pourriez choisir de travailler avec des fichiers PNG :
- Transparence : L’une des principales caractéristiques du PNG est la prise en charge des transparences partielles grâce aux canaux alpha. Cela permet de créer des images avec des arrière-plans transparents ou semi-transparents, essentiel pour le design web et les logos.
- Compression sans perte : La qualité des images PNG demeure intacte quelles que soient les manipulations effectuées. Aucun détail n’est perdu lors de la compression.
- Support couleur étendu : Les fichiers PNG supportent jusqu’à 48 bits par pixel pour les couleurs RVB et 16 bits par pixel pour les niveaux de gris. Cela offre une large gamme de couleurs, surpassant bien souvent d’autres formats d’image.
Comparaison avec d’autres formats d’images
Pour mieux comprendre où se situe le format PNG dans l’univers des fichiers d’images, il est utile de comparer ses caractéristiques à celles des autres formats populaires tels que JPEG et GIF.
PNG vs JPEG
JPEG et PNG sont généralement utilisés pour des applications différentes en raison de leurs caractéristiques distinctes :
- Qualité : Le JPEG effectue une compression avec perte, ce qui diminue la taille du fichier en réduisant la qualité de l’image. En revanche, le PNG conserve tous les détails d’origine avec sa compression sans perte.
- Taille du fichier : Les fichiers JPEG sont souvent plus petits que les fichiers PNG pour des images photographiques en raison de la compression avec perte. Cependant, pour des images avec des zones uniformes et peu de dégradés colorimétriques, le PNG peut être plus performant en termes de taille.
- Usage : JPEG est préféré pour les photos, grâce à sa capacité à compresser les images complexes de manière efficace. Le PNG, quant à lui, est privilégié pour les graphiques, les illustrations, et tout usage nécessitant une transparence ou une exactitude des couleurs accrue.
PNG vs GIF
PNG a été conçu pour remplacer le format GIF, et propose certaines améliorations fondamentales :
- Nombre de couleurs : Alors que le GIF limite ses palettes à 256 couleurs, le PNG peut gérer des millions de couleurs, rendant les gradients et les nuances beaucoup plus précis et fluides.
- Transparence : Le PNG gère non seulement la transparence binaire (comme le GIF), mais aussi la transparence alpha, permettant des bordures douces et des effets artistiques sophistiqués.
- Animations : Bien que les PNG natifs ne prennent pas en charge les animations (contrainte levée avec le format APNG, une extension du PNG), les GIF y excellent et demeurent un standard pour des petites animations simples de nos jours.
Utilisations courantes du format PNG
Les fichiers PNG trouvent leur place dans diverses applications du quotidien numérique. Ils sont particulièrement prisés dans les domaines suivants :
Webdesign
Grâce à la gestion de la transparence alpha, les fichiers PNG sont idéaux pour des éléments tels que les icônes, les logos et les boutons de navigation. Cette fonctionnalité assure une intégration harmonieuse des graphismes sur différents fonds et backgrounds de page.
Retouche photo et travaux de design graphique
Puisque les images PNG conservent toute leur qualité sans perte, elles servent souvent de base intermédiaire lors de la retouche ou de modifications répétées. Les designers et artistes utilisent des PSD ou d’autres formats propriétaires, combinés avec des exportations finales en PNG lorsqu’une précision chromatique est nécessaire.
Limitations et inconvénients du PNG
Bien que le format PNG soit riche en fonctionnalités, il comporte également certaines limitations à prendre en compte :
Taille des fichiers
Les fichiers PNG peuvent être relativement volumineux, surtout quand ils contiennent beaucoup de data en raison de la compression sans perte. Cela rend leur utilisation moins appropriée pour des collections d’images de grande dimension ou pour des sites internet cherchant à minimiser la bande passante consommée.
Absence de prise en charge d’animations natives
Contrairement aux GIFs, les PNG ordinaires ne permettent pas d’animation. Pour pallier cette lacune, l’APNG (Animated Portable Network Graphics) a été développé, mais il n’est pas encore universellement soutenu par tous les logiciels et navigateurs.
Compatibilité et support logiciel pour le PNG
De nombreux logiciels et systèmes supportent nativement le format PNG, facilitant son adoption dans divers flux de travail :
Navigateur Web
La majorité des navigateurs modernes, tels que Google Chrome, Firefox, Safari et Internet Explorer, offrent un support complet pour les fichiers PNG, y compris les canaux alpha pour la transparence.
Logiciels de retouche photo
Des outils populaires tels qu’Adobe Photoshop, GIMP, et même des logiciels libres comme Paint.NET supportent et tirent pleinement parti des fonctionnalités avancées offertes par les fichiers PNG, garantissant leur maintien dans les pratiques créatives professionnelles.
